En plein cœur de la Touraine angevine, là où les forêts de pins rencontrent les eaux calmes du lac de Pincemaille, résonne un son que l’on croyait disparu : le sifflet strident d’une locomotive à vapeur. Le Chemin de Fer de Rillé (CFR) n’est pas qu’une simple attraction ; c’est un conservatoire technique à ciel ouvert, géré par l’AECFM(Association des Amis de l’Exploitation du Chemin de Fer de Marcilly).
1. Une Association de Passionnés : L’Âme du Réseau
L’AECFM, fondée à la fin des années 70, est le moteur de ce projet titanesque. Contrairement aux réseaux de la SNCF, le train de Rillé évolue sur une voie étroite de 60 centimètres.
Cette dimension n’est pas un choix de « modélisme », mais un hommage au système Decauville. Historiquement, ces voies étaient utilisées pour leur flexibilité : transport de munitions sur le front pendant la Grande Guerre, desserte des carrières, ou encore travaux agricoles. L’association a sauvé ce patrimoine de l’oubli, en restaurant des machines venues de toute l’Europe (Pologne, Allemagne, Belgique).
Le défi de l’entretien
Maintenir des machines centenaires demande un savoir-faire rare. Au dépôt de Rillé, les bénévoles pratiquent :
- La chaudronnerie lourde : Révision des corps de chauffe et retubage des chaudières.
- La mécanique de précision : Ajustage des bielles et des tiroirs de distribution.
- L’entretien de la voie : Remplacement des traverses en chêne et nivellement du ballast.
2. Un Voyage Sensoriel autour du Lac
Le parcours de 3 kilomètres est une boucle fermée, une particularité qui permet d’offrir des points de vue variés sans jamais repasser exactement par le même angle de vue.
- La Gare de Rillé-Pincemaille : Le point de départ. C’est ici que le spectacle commence. Les visiteurs assistent au « tenderage » (remplissage de l’eau) et au graissage des articulations de la locomotive.
- La Traversée des Sous-Bois : Le train s’enfonce dans une zone boisée où l’odeur du charbon se mélange à celle de la forêt. C’est ici que l’on perçoit le mieux l’effort de la machine dans les légères rampes.
- La Digue du Lac : Le point culminant du trajet. Le train circule sur une digue séparant deux plans d’eau, offrant une vue imprenable sur les oiseaux migrateurs et les activités nautiques du lac de Pincemaille.
3. Zoom sur le Matériel : Des Pièces de Musée en Mouvement
La collection du CFR est l’une des plus riches de France pour l’écartement de 60 cm. Elle comprend plusieurs locomotives classées Monuments Historiques (MH).
Les Stars de l’Exploitation
| Nom / Type | Constructeur | Année | Particularité |
|---|---|---|---|
| 020T Meuse | La Meuse (Belgique) | 1938 | Robuste, elle est la colonne vertébrale de l’exploitation estivale. |
| 040T DFB | Henschel (Allemagne) | 1917 | Locomotive de type militaire (Deutsche Feldbahn), puissante et impressionnante. |
| 030T Decauville | Decauville (France) | 1920 | Un pur produit de l’industrie française, élégante et agile. |
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Les Locotracteurs Diesel
Pour les manœuvres ou les jours de « petite » affluence, l’association dispose de locotracteurs (Gmeinder, Heim, Coferna). Ces engins, bien que moins spectaculaires que la vapeur, illustrent la transition industrielle des années 50.
4. Les Activités : Plus qu’une simple Balade
Le Chemin de Fer de Rillé propose une offre diversifiée pour toucher tous les publics :
Les Journées Thématiques
- Le Festival de la Vapeur : Organisé périodiquement, cet événement est un « rassemblement » de locomotives. C’est l’occasion de voir des circulations de trains de marchandises d’époque et des doubles tractions.
- Trains d’Halloween et de Noël : Des décorations spécifiques et des animations nocturnes pour les enfants.
L’École de Conduite
C’est l’une des rares structures en France où un particulier peut, après une formation théorique et pratique, prendre les commandes d’une machine à vapeur. Apprendre à gérer le feu, surveiller le niveau d’eau et actionner l’injecteur est une expérience inoubliable pour les passionnés de mécanique.
5. Infos Pratiques pour préparer sa visite
Pour que l’article soit utile à vos lecteurs, voici les éléments essentiels à retenir :
- Période d’ouverture : Généralement de mai à septembre. Les circulations vapeur ont lieu principalement les dimanches et jours fériés.
- Le Musée : Un petit espace muséographique à la gare présente des lanternes, des outils de cheminots et l’histoire des voies étroites.
- Accès : Situé à Rillé (37340), à proximité de la commune de Savigné-sur-Lathan. Le site dispose de grands parkings et de zones de pique-nique ombragées.
Conclusion : Pourquoi Rillé est-il incontournable ?
Le Train de Rillé réussit le pari de concilier rigueur historique et plaisir touristique. En montant à bord de ces wagons ouverts, on ne fait pas qu’une balade : on rend hommage aux ingénieurs et ouvriers du siècle dernier, tout en profitant du calme souverain de la nature tourangelle. C’est une expérience « lente », authentique, loin du tumulte du quotidien.
